La storia e' ambientata nella pensione di Madame Vauquer, frequentata sia da pensionanti sia dagli habitue's che si recano li solo per il pranzo. Qui alloggiano anche Euge'ne de Rastignac, giovane studente di diritto e rampollo di una nobile famiglia, Vautrin, un personaggio avvolto nel mistero e Papa' Goriot, un pastaio ormai in pensione, che si e' stabilito da Madame Vaquer ormai da tanti anni, dopo il ritiro dagli affari. Papa' Goriot ha due figlie, Anastasie e Delphine, che ama in modo morboso. A differenza del padre, le figlie gli fanno visita solo per ottenere soldi, in modo da soddisfare tutti i loro capricci. La vicenda di Papa' Goriot si intreccia cosi con quella degli altri pensionanti e soprattutto con quella di Euge'ne de Rastignac. Considerato uno dei capolavori del realismo, il romanzo e' sicuramente un punto di svolta nella costruzione dell'opera madre di Balzac, in cui e' contenuto.