Nacque a Parigi il 9 aprile 1821 da un’agiata famiglia borghese e rimase presto orfano di padre. L’amatissima madre si risposò poco dopo con un ufficiale che non riuscì mai a stabilire un rapporto con il figliastro. Il doppio trauma incise sulla formazione del ragazzo che ne accusò le conseguenze per tutta la sua vita. Dopo gli studi universitari cominciò un’esistenza sregolata, ostentando atteggiamenti anticonformisti da dandy e frequentazioni poco raccomandabili. Da un viaggio in India, inoltre, trasse uno spiccato gusto per l’esotico e un interesse per l’uso di droghe e alcol, due tematiche ricorrenti nella sua lirica. Precursore e profeta del Simbolismo, si mostrerà ancora più all’avanguardia del movimento stesso grazie alla sua straordinaria capacità di cogliere i moti segreti della sensibilità e della coscienza.